"Hemos visto esta película antes y termina mal", escribió en un correo electrónico John Root, jefe de la división Latinoamericana anti-lavado de dinero de HSBC, tras enterarse de transacciones del banco en México que facilitaron la entrada de miles de millones de dólares del narcotráfico al sistema financiero de Estados Unidos.
Root expresó "alarma" y acusó a los encargados de la afiliada de no tener la valentía suficiente para rechazar cuentas bancarias de fuentes "de algo riesgo".
Una de estas era la de Casa de Cambio Puebla, entidad que en menos de dos años pasó de manejar US$18 millones a US$113 millones, una tasa de crecimiento claramente sospechosa.
Esta casa de cambio luego fue vinculada a Joaquín "el Chapo" Guzmán, jefe del Cartel de Sinaloa y uno de los fugitivos más buscados del mundo. Varios de sus ejecutivos terminaron en la cárcel.
Según David S. Cohen, subsecretario de Terrorismo e Inteligencia financiera del Departamento de Tesoro de Estados Unidos, los vínculos de HSBC, uno de los bancos más grandes del mundo, con varias de estas casas de cambio en México, permitieron el lavado de miles de millones de dólares.
"Mediante transferencias electrónicas de dinero, depósitos en bulto de efectivo y consignaciones remotas, se procesaron millones de dólares", que entre otras cosas fueron utilizados para comprar aviones para los narcos, explicó Cohen en una audiencia el martes ante un subcomité del Senado de Estados Unidos que investiga las operaciones de HSBC.
En sólo un año (2007 al 2008) la sede del HSBC en México envió cargamentos más de US$7.000 millones en efectivo a su afiliada en EE.UU. Una vez estos dólares ingresaban al sistema bancario, se eliminaba el rastro de su procedencia.
Cuentas fantasma
David Cohen denunció ante el Senado el lavado de miles de millones desde México.
Otra táctica utilizada por la afiliada de HSBC en México (HBMX) que inquietó a la division anti lavado de dinero, fue la operación de una sucursal en las Islas Caimán. A pesar de ser una institución mexicana, uno de sus centros más activos estaba localizado allí.
Esta sucursal no tenía oficina, ni empleados, ni un solo escritorio, pero a través de ella se manejaban más de 50 mil cuentas y miles de millones de dólares.
Un alto porcentaje de las cuentas, que se administraban desde México, no tenían documentación básica; el 15% ni siquiera tenían el nombre de la persona que la abrió y otras más eran tan secretas que ni el banco mismo las podía rastrear facilmente.
La existencia de esta "sucursal mexicana" en Islas Caimán, no fue reportada a la afiliada de HSBC en EE.UU., que recibía miles de millones de dólares en transferencias desde México.
El expediente de la división anti lavado de dinero encabezada por Root y el testimonio de David Cohen, son parte de un informe del Senado de Estados Unidos que acusa a HSBC, el mayor banco de Europa, de facilitar la entrada de los dólares de terroristas, narcotraficantes y dictadores al sistema bancario del país.
El informe de 340 páginas encontró que HSBC, con sede en Londres, "ignorando las leyes de EE.UU.", facilitó el lavado de dinero, la financiación de redes terroristas y la violación de sanciones financieras impuestas por Washington a países como Irán, Sudán y Corea del Norte.
Narcos, terroristas y evasores de impuestos
Uno de los centros más activos de la afiliada del HSBC en México queda en las Islas Caimán.
Carl Levin, jefe del subcomité de investigaciones del Senado, dijo que este tipo de operaciones es una amenaza a la seguridad de EE.UU. ya que permite que "los criminales utilicen dólares y transferencias bancarias de EE.UU. para cometer crímenes, armar grupos terroristas, producir y transportar drogas ilegales, evadir impuestos, e incluso fomentar la producción de armas de destrucción masiva".
HSBC es un "banco globalizado que no cumplió con las reglas establecidas para combatir el terrorismo, el narcotráfico y el lavado de activos que alimenta las amenazas a la comunidad internacional", agregó Levin tras la investigación que examinó más de 1,4 millones de documentos antes de presentar públicamente los resultados.
El Senado recomendó cambios en HSBC, incluyendo un mayor escrutinio de sus afiliadas en cuanto al lavado de activos, el cierre de cuentas ligadas a la financiación de redes terroristas y medidas para eliminar las transacciones con entidades prohibidas como dictadores y narcos.
Por su parte, los directivos de HSBC, quienes testificaron ante el subcomité, aseguraron que ya implementaron varias de las recomendaciones del informe y que están dispuestos a tomar más acciones para resolver estas vulnerabilidades en su sistema.
Críticas al Tesoro
Los senadores Carl Levin y Tom Coburn denunciaron una amenaza a la seguridad de EE.UU. y un descuido del Departamento del Tesoro.
Sin embargo, las críticas no se limitaron a HSBC.
El senador Tom Coburn acusó al Departamento del Tesoro de EE.UU. por permitir estos abusos en las redes bancarias del país y no cumplir con su misión de vigilar y asegurar que se cumplan las reglamentaciones del sistema bancario.
Según el senador, la agencia federal, actuó más como "un cachorrito" a los pies de HSBC, en vez de ser "un perro guardián" del sistema financiero.
En particular criticó al Tesoro por no imponer sanciones a la afiliada estadounidense de HSBC (USBC) hasta el año 2010, a pesar de las recomendaciones de los mismos investigadores de esta agencia.
Coburn también indicó que, aunque HSBC ha sido el blanco de este informe, la investigación se podría ampliar, y más de un banco está en la mira del Senado y sus funcionarios podrían ser llamados a comparecer y explicar sus acciones.
"Me gustaría enfatizar que existen problemas similares en otros bancos. Por ejemplo, Citibank, Bank of America, Wachovia, Western Union y otros también pueden estar en la mira por lavar dinero del narcotráfico", concluyó Coburn.
Rebeca Logan
Washington
BBC-MUNDO
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